Au cœur de l’été, le WRC se poursuit sur les fameux jumps du Rallye de Finlande. Au pays des 1000 lacs, Citroën Total Abu Dhabi WRT engage trois C3 WRC pour les équipages Kris Meeke / Paul Nagle, Craig Breen / Scott Martin et Khalid Al Qassimi / Chris Patterson.
DU GRAND PRIX DE JYVÄSKYLÄ AU RALLY FINLAND
Créé en 1951, le ‘Grand Prix de Jyväskylä’ a vite pris le nom de ‘Rallye des 1000 Lacs’ pour acquérir son aura internationale. Au calendrier du Championnat du Monde depuis sa création en 1973, l’épreuve a été rendue célèbre par ses fameux jumps, qui procurent des images parmi les plus spectaculaires de la saison.
Le parcours du Rallye de Finlande emprunte des routes en terre habituellement utilisées par les habitants de la région de Jyväskylä. Sillonnant les forêts, leur profil large et rapide épouse le relief pour former des ondulations qui paraitraient douces au premier abord. Mais lorsque les World Rally Cars sont lancées à pleine vitesse, elles décollent sur plusieurs dizaines de mètres ! Présents par centaines de milliers, les spectateurs se régalent de ce spectacle fascinant.
Pour aller vite en Finlande, il faut donc savoir ‘lire’ ces jumps, pour estimer la longueur du saut, la position de l’atterrissage et la manière d’aborder la bosse suivante. Rien d’étonnant, dès lors, à ce que cette course soit longtemps restée l’apanage des Finlandais et des Suédois. Depuis Didier Auriol en 1992, seuls cinq autres pilotes non-nordiques se sont imposés à Jyväskylä : Sébastien Loeb, Carlos Sainz, Markko Martin, Sébastien Ogier et Kris Meeke.
Le parcours de l’édition 2017 sera relativement similaire à celui des années précédentes. Après une courte spéciale le jeudi soir, les concurrents affronteront un véritable marathon le vendredi, avec douze spéciales réparties en quinze heures ! Le samedi sera à peine moins dense, avec huit spéciales dont deux passages dans la toute nouvelle Pihlajakoski et la mythique Ouninpohja. La course s’achèvera par une étape dominicale aux allures de sprint, avec quatre courtes spéciales dont la Power Stage.
LES ENJEUX : S’IMMISCER DANS LE GROUPE DE TÊTE
Pour la neuvième des treize manches du Championnat du Monde, Citroën Total Abu Dhabi WRT engage trois voitures pour des équipages déjà présents en Finlande la saison passée. Évidemment, les regards seront d’abord tournés vers Kris Meeke et Paul Nagle, qui s’étaient imposés en 2016 à l’issue du rallye le plus rapide de l’histoire du WRC. Performant sur tous les terrains – avec une victoire au Mexique et des scratches sur la plupart des rallyes – l’équipage de la C3 WRC n°7 devra trouver l’équilibre entre performance et maîtrise pour s’immiscer dans le groupe de tête. Il s’agira de la dixième participation de Kris en Finlande, un des rallyes sur lesquels il compte le plus d’expérience.
Le Rallye de Finlande 2016 avait également été marquée par le premier podium mondial de Craig Breen et Scott Martin. Le pilote de la C3 WRC n°9 attend donc avec impatience cette épreuve, qui figure parmi ses favorites. Cinquième au Monte-Carlo, en Suède, en Corse et au Portugal, Craig pourra s’appuyer sur des bases solides pour poursuivre sa progression au sein de l’élite du rallye mondial. Comme Kris, Craig compte une grande expérience de cette épreuve, puisqu’il s’agira de sa huitième édition.
L’effectif des C3 WRC nominées sera complété par Khalid Al Qassimi et Chris Patterson. Le pilote d’Abu Dhabi participera à son deuxième rallye cette saison. Sur un de ses terrains favoris, il cherchera à augmenter son expérience pour se rapprocher de sa meilleure performance, obtenue en 2009 avec la neuvième place.
Afin de préparer cette épreuve et de rencontrer des conditions proches de celles de l’épreuve, Citroën Racing effectue actuellement une séance d’essais de cinq jours dans la région de Jyväskylä. Kris Meeke, Craig Breen et Khalid Al Qassimi se relaient au volant de la C3 WRC. Après une courte pause, ils débuteront les reconnaissances du rallye mardi prochain.
